公元556年阴历十月，西魏帝国的实际统治者、一代枭雄宇文泰猝死於北巡回京途中。由於担心自己的几个儿子过於年轻，缺乏军功和政治号召力，宇文泰不得不在临终之前，把朝政大权交给了他一向赏识的侄子宇文护。

宇文护虽属关陇集团第二代中的佼佼者，多年来一直得到宇文泰的大力栽培，但资历和功勳毕竟不如“八柱国”这一批老一辈革命家。当时，尚存的西魏八柱国除了宇文家族外，还有五家，即李弼、独孤信、赵贵、於谨、侯莫陈崇。宇文护深知，仅凭宇文泰的口头遗命，他肯定镇不住这些元勳大佬，所以，必须在他们中间物色一个政治同盟和利益代言人，才有可能顺利执掌权柄。

宇文泰死后数日，未及下葬，西魏高层便匆忙举行会议，商讨新的执政人选。不出宇文护所料，其时“群公各图执政，莫肯服从”。

（《资治通鉴》卷一六六）不过，早在举行会议之前，宇文护就已私下取得於谨的支持，与他达成了利益共识。因此，在会上，於谨不仅慷慨激昂地发表了一番力挺宇文护的声明，而且屈尊俯就，当场向宇文护叩拜如仪，宣誓效忠。众大佬见状，不管心里服不服，表面上也只能做做样子，跟着於谨行叩拜之礼。於是，宇文护正式接过宇文泰的权柄，成为西魏王朝的实际掌舵者。

然而，关陇集团的高层博弈并没有就此终结，而只是刚刚开始。

对於晚生后辈宇文护的强势上位，五柱国的反应各不相同：於谨最先倒向宇文护，第一时间与他结成了利益联盟；李弼和侯莫陈崇的态度不甚明朗，属於骑墙派；赵贵则是最坚定的反对派，“自以元勳佐命，每怀怏怏，有不平之色”（《周书·赵贵传》）；至於独孤信，则更有理由对宇文护心生不满。

首先，独孤信和赵贵一样，自认为跟宇文泰是平辈，所以对宇文护的专权揽政“皆怏怏不服”，不愿向其低头；其次，也是更重要的是，独孤信曾经在宇文家族继承人的问题上，与宇文泰产生了一定的矛盾。众所周知，独孤信长女嫁给了宇文泰的长子宇文毓，在独孤信看来，宇文毓就是宇文泰当然的继承人，一旦宇文家族代魏自立，他独孤信就成了国丈，在朝中的地位将无人可以比肩。然而，独孤信却忘记了一点：宇文毓虽是长子，但宇文泰的嫡子却是年少的宇文觉。而宇文泰为了防止独孤信将来以外戚身份揽政，便把继承人（世子）的位子给了宇文觉。在这件事情上，独孤信虽然没有当面表示不满，但内心的失落可想而知。如今，宇文觉又在宇文护的拥立下登基，这就意味着宇文毓从此与皇位绝缘，作为丈人的独孤信自然不会有好心情。所以，尽管独孤信不像赵贵那样怒形於色，可他对宇文护的不满却是不言而喻的。

元勳集团内部错综复杂的关系，让宇文护意识到，纵然辅政大权已经到手，却不等於从此高枕无忧。而且，从法理上讲，八柱国同朝为臣，相互之间属於平行关系，其他柱国并不必然要对宇文家族惟命是从。当初大家拥护宇文泰，是因为他的能力、功勳和威望确实无人可及；如今宇文泰已死，宇文护要想彻底而长久地驾驭诸位大佬，不仅实力不足，更缺乏制度保障与政治上的合法性。是故，宇文护现在最需要做的一件事，就是宇文泰为之奋斗多年却出於各种原因始终没有跨越的那一步——篡魏。

只有篡夺西魏皇权，建立新朝，宇文家族才能名正言顺地凌驾於其他柱国之上，而宇文护也才能以摄政大臣的身份雄踞关陇集团的权力之巅，并长久把持帝国的实际统治权。

公元556年阴历的最后一天，亦即这一年除夕，宇文护逼迫西魏恭帝退位，并於次日、即新年第一天，扶立宇文泰世子宇文觉（时年十六岁，是为周孝闵帝）登基，正式建立了北周帝国。

同日，宇文护以明升暗降的手法，表面上把李弼、赵贵、独孤信奉为三公，实际上却取代了独孤信的大司马（相当於国防部长）之职，把兵权牢牢抓在了手中。紧接着，宇文护又采取了分化瓦解的手段，引五柱国中的於谨、李弼、侯莫陈崇共同“参议朝政”，把他们拉进了自己的阵营，同时把反对他的赵贵和独孤信排除在了权力核心之外。

宇文护拉一派、打一派的做法，进一步激起了赵贵的愤怒。赵贵旋即与独孤信密谋，准备发动政变除掉宇文护。到了约定日期，赵贵打算动手，但生性谨慎的独孤信却感觉时机不成熟而阻止了他。稍后，政变密谋不知何故竟被时任盐州（今陕西定边县）刺史的宇文盛获知，宇文盛立即入京告发。宇文护遂先发制人，在赵贵上朝之时将其捕杀，并以同谋罪名罢免了独孤信的职务，将其勒归私第，不久又逼令其在家中自杀。

赵贵和独孤信之死，意味着宇文护已经举起了铲除政敌、杀戮立威的屠刀，这对於以独孤信为首的势力集团显然是一个极端危险的信号。而杨忠是独孤信的嫡系，杨坚又是独孤信的女婿，如此紧密的关系，自然不能不引起宇文护的猜忌。换言之，北周王朝建立伊始，杨忠父子已经不可避免地卷入了高层权力斗争的漩涡。

此刻，无论是久经宦海、政治经验丰富的杨忠，还是初出茅庐、从未见识惊涛骇浪的杨坚，都必须韬光养晦，谨言慎行，白天夹起尾巴做人，晚上睁着眼睛睡觉。这不仅对於杨忠父子，而且对於所有独孤集团的人来讲，都是最好的、也是唯一的生存策略。

然而，总有人愿意冒着杀头族诛的危险，贸然挑战宇文护的权威。

就在独孤信被逼自杀的短短数月后，功高勳重的李远家族，便再次因密谋反对宇文护而遭到残酷清洗。李远是西魏十二大将军之一，此时已升任柱国（但含金量与西魏柱国已不可同日而语），早年长期追随独孤信征战沙场，和杨忠一样，都是独孤信手下的得力干将。当初，宇文泰在继承人问题上当众逼迫独孤信表态，就是这个李远挺身而出，用巧妙的方法帮独孤信化解了危局，称得上是独孤信最重要的亲信之一。

独孤信死时，李远正坐镇弘农（今河南灵宝县东北），远离朝廷，原本是不会轻易被宇文护瞄上的，可不幸的是，他有个儿子叫李植，几年来一直在宫中担任机要职务，属於皇帝近臣。而在宇文护正大力铲除异己的这个时候，置身於权力中枢无异於置身屠刀之下——李远的家族之祸，便是因李植而起。

宇文护总揽大权，少帝宇文觉只是个傀儡，这样的局面令李植无法容忍。因为皇帝无权，像他这样的年轻侍臣就永远没有出头之日。当时，李植的同僚孙恒、乙弗凤、贺拔提等人，都和他一样深有同感，常为此愤愤不平。终於有一天，李植等人再也按捺不住，便一起向少帝进言：“护自诛赵贵以来，威权日盛。谋臣宿将，争往附之，大小之政，皆决於护。以臣观之，将不守臣节，愿陛下早图之！”（《资治通鉴》卷一六七）少帝宇文觉虽然是被宇文护拥立的，但他生性刚烈，不甘受人摆布，对宇文护的专权也早已心怀愤懑，一听此言正中下怀，遂命李植等人暗中部署，准备找机会除掉宇文护。李植为了加强政变集团的力量，又把计划透露给了一个叫吴光洛的侍臣，打算拉他入伙。可李植万万没想到，吴光洛其实是宇文护安插在宫中的眼线。

很快，宇文护得到密报，立刻采取措施，将李植和孙恒外放为地方刺史。他没要这两个年轻人的脑袋，并不是一时心软，手下留情，而是想引蛇出洞，把所有可能参与政变密谋的人引出来，最后再一网打尽。

李植和孙恒被贬后，乙弗凤等人大为恐惧，遂仓猝制订了一个政变计划，准备以少帝名义召集全体高官入宫赴宴，然后在宴会上一举诛杀宇文护。可是，计划刚刚定下来，吴光洛就第一时间报告了宇文护。宇文护随即命令禁军统领尉冲纲，以开会为由将乙弗凤等人召集起来，然后悉数逮捕，关进宇文护私宅。