与此同时，隋朝的北伐大军也与都蓝可汗的军队展开了激烈的战斗。

高熲的北伐中路军一路北上，其前锋大将赵仲卿率三千部众进抵蠡山（今山西大同市北），与突厥前锋遭遇，双方会战七日，隋军大胜。突厥败退，逃至乞伏泊（今内蒙古察哈尔右翼前旗）。隋军追至，双方再战，突厥又败，被俘千余人，同时被俘获的各种牲畜数以万计。

此时，突厥的大部队赶到，赵仲卿命部众结成反阵，四面拒敌，虽然敌众我寡，但隋军却顽强地抵抗了五天五夜。到了第六天，高熲率主力赶到，遂与突厥军展开决战。

一番大战后，突厥军再度溃败，向北逃窜。高熲率部穷追不舍，一直追过白道川（今内蒙古呼和浩特市北），然后翻过秦山（今阴山山脉东段大青山），又追了七百余里，才勒住缰绳，班师回朝。

北伐的西路军由杨素率领，他的对手是达头可汗。

过去，隋军与突厥人交战，一向畏惧纵横奔突的突厥骑兵，所以长期采用消极防御的战术，让步骑兵与战车一起结成方阵，四面用鹿砦围成防御工事，把最精锐的骑兵包在了最里层。以此阵型战斗，自保固然有余，但战斗力一点都发挥不出来。

因此，杨素此次便采取了截然不同的战术。他把骑兵置於部队的最前方，命他们结成骑阵。突厥人历来自恃骑兵天下无敌，听说杨素改变打法，不禁窃喜。尤其是达头，更是欣喜若狂，大笑道：“天赐我也！”然后下马仰天而拜，旋即亲率十几万骑兵直扑隋军。

由於达头根本不把隋军放在眼里，所以呼啸而出的十几万骑兵就像是在草场上打猎一样，根本没有一个像样的阵型。

此时，陈朝降将周罗睺也随部出征。他为了建功，便向杨素请战：“敌军阵形混乱，末将愿予以迎头痛击！”杨素同意。周罗睺遂率领一支精锐骑兵冲向突厥军，杨素率主力随后投入战斗。

直到两军绞杀在一起，达头才第一次领教了隋朝骑兵的战斗力，包括他的部众，也一时都反应不过来。他们不禁为自己的大意轻敌而懊悔不迭。然而，此时双方已陷入混战，达头要想改变战术、重整阵形也已经来不及了。

两强相遇勇者胜。一边的隋军斗志昂扬、越战越勇；另一边的突厥人却军心散乱、越打越没有底气。很快，突厥大军就被隋军打得七零八落，完全丧失了建制，继而全线溃败。

混战中，达头可汗身负重伤，在贴身侍卫的保护下左冲右突，好不容易才突出重围，仓惶北遁。而他的十几万军队则大部被歼，残余部众一边哀号痛哭，一边追着达头的烟尘纷纷逃窜。

隋朝两路北伐军相继大捷。幽州的东路军并未遭遇突厥人，故很快收兵。

经此大战，都蓝和达头的实力大为削弱，而隋军则一举打破了对突厥骑兵的畏惧，全军上下都焕发出前所未有的自信和勇气。

开皇十九年十月，隋朝册封突利可汗为“意利珍豆启民可汗”（简称启民可汗），汉语意思是“智慧勇猛的元首”。本来已经被打成光杆司令的启民，招集了散落各地的突厥军民一万余人，总算恢复了一点元气。杨坚命长孙晟率五万人，在朔州的辖境内，专门为启民修筑了一座大利城（今内蒙古和林格尔县），作为他的根据地。

突利娶了隋朝的安义公主后，公主未及两年便病逝了，於是启民再向隋朝请婚，杨坚遂再度把宗室女义成公主嫁给了他。

虽然启民及其部众已经有了一个安身之所，但是在长孙晟看来，此地还并不是很理想。他上疏杨坚，提出了自己的建议：“启民的原有部众，现在回归的已越来越多，但总体实力仍远远不及都蓝；此外，大利城虽位於长城之内，但仍然无法避免都蓝的劫掠攻击。臣建议，将他们迁移到五原（今陕西定边县）一带，这样除了长城之外，还可以多出黄河这一道屏障。同时，在南起夏州（今陕西靖边县）、北至胜州（今内蒙古托克托县）、东起黄河中游、西至黄河中下游之间，开凿一条方形的深沟，作为第三道屏障，然后把他们收容在里面，才能令他们安心畜牧，避免遭到都蓝的攻击。”长孙晟给启民划定的这块保护区，就是河套地区，亦即黄河“几”字形的突出部。这里水草丰美，再加上有长城、黄河、深沟这三道屏障，足以让启民及其部众在此繁衍生息、壮大实力。

杨坚不仅立刻批准了长孙晟的计划，而且还给启民又加了两个保险措施：一，命上柱国赵仲卿率两万人进驻河套地区的西面，防御达头进攻；二，命代州总管韩洪率步骑一万，进驻恒安（今山西大同市），负责防御都蓝。

开皇十九年十二月，为了彻底消灭都蓝，杨坚又集结了四路大军，分别由杨素、韩僧寿、史万岁、姚辩率领，准备大举北上。就在这时候，从突厥传来了一个令人意外的消息：都蓝被部下刺杀，达头自称大可汗，突厥国内一片混乱。

长孙晟赶紧向杨坚建议，趁突厥内乱之机，命启民派人分道招抚突厥各部，这样要远比出兵收获更大。杨坚同意。随后，突厥各部果然纷纷南下，归降隋朝。

开皇二十年（公元600年）四月，达头稳定了突厥的内部形势后，再度南下，兵分两路入侵隋朝。杨坚命晋王杨广、杨素、长孙晟从灵武出兵，命五子汉王杨谅、史万岁从马邑（即朔州）出兵，分别迎击达头。

可笑的是，达头这一次南侵，根本没和隋军交上手，两路大军就都被吓跑了。

先来看杨广这一路。

此路隋军以长孙晟为前锋。由於长孙晟非常熟悉突厥人的生活习惯，知道他们出门从不带水，一路上都是以河水解渴，所以当他向西进至秦州（今甘肃天水市）时，便命人在多条河流的上游投毒。很快，突厥的军民和牲畜便大量死亡。突厥人大为恐慌，以为这是上天降下毒水，要灭亡他们，慌忙撤退。长孙晟立刻率部追击，追斩了一千余人。

再来看杨谅这一路。

此路以史万岁为前锋，当他向北挺进到大斤山（今阴山东段大青山）时，与达头的主力部队正面遭遇。达头很早就听说过史万岁的威名（史万岁在高越原一个回合就将突厥第一勇士砍落马下，此事早在突厥人中传得神乎其神），这次风闻隋军前锋是他，不免心中惴惴。为了证实这一点，达头特意派人到隋军营门前喊话，问：“隋将为谁？”隋军士兵答：“史万岁。”那人又问：“莫非就是当年的那个敦煌戍卒？”答：“正是。”来人不敢再问了，赶紧拍马回去向达头禀报。达头一听，立刻下令拔营北撤。

得到突厥撤兵的消息，史万岁马上率部追击，一直追出了一百余里，斩杀数千人。这一来，突厥人更是吓得尿裤子，於是没命地向北逃窜。史万岁又一口气追进了沙漠，直到追出几百里后，连突厥人的影子都见不着了，才意犹未尽地班师回国。

数月后，不甘心失败的达头又派侄子俟利伐对启民发动了一次试探性进攻，结果又被隋军打了回来，从此再也不敢轻举妄动。

在隋朝不遗余力的支持和保护下，启民及其部众就像是生存在一个全方位、多层次的安全网和防护罩中。启民为此感激涕零，上疏向杨坚拜谢，发自肺腑地说：“大隋圣人可汗怜养百姓，如天无不覆，地无不载。染干如枯木更叶、枯骨更肉，千世万世，常为大隋典牛马也。”（《资治通鉴》卷一七九）